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来的消息，如同给了曹家沉重一击——针对曹家亏空织造府公款的弹劾，终于引起了皇帝的重视。

皇帝虽未下令严惩，却下旨申饬了曹瑾的父亲，收回了他管理内务府采买的一部分职权，并责令曹家在三个月内填补亏空，否则将交由刑部查办。

消息传到曹府别院时，曹瑾正在与几个往日巴结他的盐商喝酒。

听到消息的瞬间，他手中的酒杯 “哐当” 一声掉在地上，摔得粉碎。

“不可能！这不可能！”曹瑾猛地站起来，脸色惨白，“我父亲在朝中经营多年，怎么会这么容易就失势？一定是沈如澜！是他在背后搞鬼！”

往日围着他阿谀奉承的盐商们，见曹瑾失势，脸色瞬间变了，纷纷借口有事，匆匆离去，只留下曹瑾一个人呆坐在原地。

曹瑾看着空荡荡的客厅，心中充满了怨恨与绝望。

他想起自己之前在扬州盐市的野心，想起自己试图吞并沈家产业的计划，如今却成了一场笑话——沈家不仅毫发无损，反而越来越强，而他自己，却成了人人避之不及的失势子弟。

“沈如澜！我不会放过你的！”曹瑾一拳砸在桌案上，眼中满是血丝，“就算曹家失势，我也要让你付出代价！”

他开始四处联络昔日的旧部，试图筹集银子填补亏空，同时寻找报复沈如澜的机会。

但他不知道，沈如澜早已派人盯着他的动向，他的一举一动，都在沈如澜的掌控之中。

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暮春的雨斜斜地打在苏家小院的青瓦上，溅起细碎的水花，也打湿了窗棂上那幅未完成的《墨兰图》。

苏墨卿坐在父亲的病榻旁，手中握着一方温热的帕子，正轻轻为苏文远擦拭额头的虚汗。

苏文远的呼吸越来越微弱，胸膛的起伏也愈发平缓，原本因沈如澜暗中送来的药材而稍有起色的脸色，此刻又恢复了蜡黄，连嘴唇都泛着淡淡的青灰。

前些日子他还能勉强在院内走动走动，与苏墨卿说几句话，今日却连坐起身、睁眼都变得困难，只能偶尔发出几声微弱的喘息。

“爹，您再撑撑，大夫说您的身子已经好多了，再过些时日就能下床了。”苏墨卿强忍着泪水，声音带着一丝颤抖。

她知道这话连自己都骗不了——父亲的病本就是沉疴，之前的“好转”不过是回光返照，是身体在耗尽最后一丝力气支撑。

苏文远缓缓睁开眼，浑浊的目光落在女儿布满血丝的眼上，嘴唇动了动，却发不出声音。他伸出手，想要抚摸女儿的头发，指尖却只在半空中颤抖了几下，便无力地垂落。

苏墨卿连忙握住父亲的手，那双手曾经温暖而有力，如今却枯瘦如柴，冰冷得让人心疼。她将父亲的手贴在自己的脸颊上，试图用自己的体温温暖他，泪水却再也忍不住，顺着脸颊滑落，滴在父亲的手背上。

“卿儿……”苏文远终于发出了微弱的声音，气息断断续续，“爹……对不起你……这辈子……没让你过上好日子……还拖累你……”

“爹，您别这么说！” 苏墨卿泪如雨下，紧紧握着父亲的手，“是女儿没用，没能治好您的病，没能让您过上安稳的生活……”

“傻孩子……”苏文远轻轻抚摸着女儿的头发，眼中满是心疼，“爹知道……你心里苦……沈家……那是盐商巨富，门槛太高……不是咱们这样的人家能攀的……沈少爷……虽看着是个好人……但……身份悬殊……流言蜚语……你若是真嫁过去……怕是要受委屈……”

他顿了顿，剧烈地咳嗽起来，每一次咳嗽都像是要将五脏六腑都咳出来，脸色也变得更加难看。

苏墨卿连忙为他顺气，心中却像被刀割一样疼——她知道父亲放心不下自己，放心不下她与沈如澜的关系，即便在弥留之际，还在为她的未来担忧。

苏文远咳了许久，才渐渐平息下来，他喘着粗气，继续道：“但……爹也看出来了……沈少爷……与那些只认钱的商贾不同……他对你……似有几分真心……若……若他真能待你好……你……你往后……总要有个依靠……别像爹一样……一辈子清贫，还连累你……”

话未说